Les tribulations de Zurita

Abandonnée par son compagnon, attaquée par les autres femelles, Zurita était une femelle manchot destinée à une fin de vie solitaire et misérable. Mais elle a réussi ce qu'aucun pingouin n'avait encore réalisé: couver seule un oeuf.

Enfin, presque seule puisque Zurita a été soutenue par les biologistes du zoo de Brookfield, près de Chicago (Illinois, nord), pendant les 42 jours de la période d'incubation.

Zurita est considérée comme la première femelle manchot Humboldt à couver son oeuf sans l'aide d'un compagnon. Parce que, habituellement, en milieu sauvage, les oeufs ne peuvent incuber s'ils ne sont pas toujours protégés du froid lorsque la mère ou le père part à la chasse.

C'est pourquoi les manchots forment des couples, souvent pour la vie. Et la raison pour laquelle les mâles participent activement à la phase d'incubation.

La plupart des mâles, s'entend. Car Zurita n'a pas eu de chance avec Gazpacho qui, lorsqu'elle l'a rencontré, était considéré comme trop jeune pour fertiliser un oeuf, explique une gardienne du zoo, Darlene Broniewicz.

Avant de le croiser, Zurita, née dans un zoo de l'Oregon (nord-ouest), avait connu des déboires dans sa quête d'un compagnon. En 1997, elle avait été transférée à Brookfield et s'était unie à Zoro, mort de maladie en 2000 sans lui laisser de descendance.

"Nous n'avions pas de mâle pour elle", explique Patty McGill, qui coordonne le programme de sauvegarde des manchots Humboldt, une espèce originaire du Pérou et du Chili, à Brookfield. "Elle est donc partie à la chasse toute seule".

Mal lui en prend. Zurita se met à dos les autres femelles, qui défendent leur couple. Elle est donc transférée dans une colonie où sont réunis les manchots jeunes et ceux trop vieux pour procréer, où elle continue à tenter de briser les couples.

Pour sa sécurité, elle est finalement placée seule dans un enclos. Comme elle souffre de solitude, le zoo lui donne le jeune Gazpacho qui n'a pas encore perdu son duvet d'enfance. A 16 mois, il n'a pas atteint l'âge normal de procréation.

Lorsque les gardiens, étonnés, voient les deux manchots copuler, ils concluent à d'innocents jeux. Mais deux oeufs apparaissent. Immature, Gazpacho ne comprend pas. Zurita "a vraiment essayé de lui faire couver les oeufs", explique Darlene Bronizwicz. En vain. Il "partait jouer avec ses amis" dans le bassin, témoigne Patty McGill.

Zurita est donc contrainte de couver seule, durant des semaines. Jusqu'au jour où la coquille d'un oeuf se fend, offrant le monde à un bébé femelle.

Un an plus tard, le petit oiseau a grandi et Zurita se retrouve de nouveau seule, Gazpacho ayant déniché une plus jeune compagne.

La solitude n'est pas facile à vivre. Zurita tombe malade, elle boîte.

L'histoire pourrait cependant bien se terminer car Patty McGill pense avoir trouvé le prince charmant: un manchot toujours célibataire d'un zoo du Wisconsin. Mais sera-t-il attiré par Zurita? "Vous pouvez faire le maximum, mais ils n'en font qu'à leur tête lorsqu'il s'agit de choisir un compagnon", constate, fataliste, Darlene Bronizwicz.

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A quand les speed dates pour manchot...?